종이는 화약, 나침반과 함께 중국의 3대 발명품이라고 불린다. 우리나라는 중국 다음으로 일찍부터 종이를 사용한 나라로 알려져 있다. 우리 조상들은 종이를 어떻게 사용했을까?

종이의 발명

종이는 글과 그림을 기록하기 위한 기록매체다. 종이가 발명되기 전 사람들은 다양한 기록매체를 사용했다. 수메르인들은 점토판 위에 문자를 새겼고, 이집트인들은 이집트 5왕조(BC 2494∼2345)시대부터 파피루스를 사용했으며, 인도인들은 종려나무 잎에 글씨를 썼고, 유럽인들은 양가죽에 문자를 기록하다가 기원전 190년 페르가몬의 왕 에우메네스 2세에 의해 양피지가 발명되었다.

종이를 만들기 이전, 중국인들은 갑골, 청동기, 목간, 죽간, 실크 등에 글자를 기록했다. [사기]의 ‘골계열전’에 의하면, 동방삭(東方朔)이 한나라 무제(武帝)에게 상서를 올렸는데, 그 양이 무려 3,000편의 죽간이어서 두 사람이 들고서야 겨우 궁전으로 옮길 수 있었다고 한다. 죽간이나 목간은 이처럼 무겁고 부피가 커서 사용에 불편함이 많았다.

처음에는 이런 점을 보완하기 위해 낡은 마(麻) 섬유를 이용해 종이를 만들기 시작했다. 현재 가장 오래 전에 만들어진 것으로 알려진 종이 유물은 중국 감숙성 천수시 방마탄 한나라 고분에서 발견된 방마탄지(放馬灘紙)로, 기원전 180〜124년대의 것이다. 이 밖에도 파교지, 마권만지, 옥문지 등 여러 종이들이 발견된 바 있다. 이를 바탕으로 서기 105년 후한(後漢)의 채륜(蔡倫)이 기존의 종이를 개량해 나무껍질, 마, 해진 천, 그물 등을 활용해 물에 불리고, 돌절구에 넣어 찧고, 불을 피워 삶고 다시 물을 빼서 말린 ‘채후지’라는 종이를 만들어냈다. 이로써 종이를 만드는 제지술(製紙(術)이 크게 발전하게 되었다.